Daniel Defoe

Daniel Foe naît à Londres, en septembre 1660 dans une famille de presbyteriens "dissidents" par rapport à l'anglicanisme officiel. Son père est fabricant de chandelles pour boucher. Fort pieux, le jeune Daniel entre, malgré ses origines modestes dans un séminaire dissident fort réputé. Mais ses études achevées, il choisit d'entrer en apprentissage chez un commerçant londonien d'import-export, et voyage ainsi à travers l'Europe.

En 1684, il épouse Mary Tuffley dont il aura six enfants; avec la dot de sa femme, il achète une mercerie.

Quatre ans plus tard, il prend part au soulèvement qui porte Guillaune d'Orange sur le trône d'Angleterre : il contracte alors le virus de la politique et c'est pour lui le début d'une nouvelle vie - il s'essaie au journalisme, fréquente les cafés littéraires. Son commerce s'en ressent : en 1692, il fait faillite et doit s'enfuir pour échapper à la prison.

Son entregent et sa débrouillardise lui permettent  cependant de rétablir sa situation avec brio : il devient contrôleur des loteries de l'Etat, gagne assez d'argent pour créer une tuilerie, en 1795, rembourser ses dettes et mener grand train.

Il change alors son nom en Defoe et continue, polémiste redoutable, de multiplier les articles et les pamphlets ; si l'un deux, Le véritable Anglais d'Angleterre (1701), lui apporte la faveur du roi, deux ans plus tard, c'est un autre, Pour en finir avec les dissidents, qui lui vaut la prison et le pilori !

Defoe devient alors une sorte d'agent secret au service du gouvernement : il fonde un journal de propagande The review, part en Ecosse pour la Couronne, et continue d'écrire inlassablement. Un pamphlet malenconteux le renvoie en prison, en 1713.

Deux ans plus tard, il est de nouveau emprisonné pour un article ! Et obtient une remise de peine en acceptant d'espionner les milieux d'opposition ...

En 1719, Daniel Defoe a cinquante neuf ans et mène la vie d'un grand bourgeois, quand il publie - anonymement - son premier roman : Robinson Crusoe. Le succès est énorme et immédiat, au point que Defoe donne une suite aux aventures de son héros.

Et désormais, les succès se succèdent : Mémoires d'un cavalier (1720), Les aventures du capitaine Singleton (1720), Moll Flanders (1722), Journal de l'année de la peste (1722), Colonel Jack (1722), Lady Roxane (1724) etc.

Defoe n'en continue pas moins sa carrière de polygraphe avec des livres d'histoire, des biographies de bandits ou des traités moraux !

D'autant que sa carrière politique est brisée par de brutales révélations, en 1724, du double jeu qu'il a mené jusqu'alors...

Six ans plus tard, il est de nouveau menacé de prison pour dettes : à soixante dix ans, le voilà obligé de s'enfuir et de vivre dans la clandestinité ! Et c'est dans un modeste meublé de Londres où il s'est réfugié, qu'il meurt pendant son sommeil, le 26 avril 1731.